O objetivo de Donkey Kong Country é passar por 40 fases diferentes (41 na versão para Game Boy Color) e recuperar as bananas dos Kongs, que foram roubadas pelos Kremlings. Cada fase possui um tema único e consiste em variadas tarefas como nadar, correr em vagonetas, se lançar em canhões, ou se agitar entre cipós. O jogador perde uma vida se é atingido por um inimigo ou cai em um abismo. Para derrotar um inimigo, o jogador pode rolar e saltar sobre ele, ou mesmo bater no chão (um movimento reservado apenas a Donkey Kong). Porém, alguns inimigos não são derrotados dessa maneira, exigindo que o jogador arremesse um barril ou use a ajuda de um animal. Os inimigos variam em dificuldade, tipicamente se tornando mais complicados conforme o jogo avança. O jogo termina quando o jogador tiver perdido todas as suas vidas. É possível, porém, obter mais vidas colecionando itens distribuídos no decorrer das fases, tais como bananas, letras K-O-N-G, balões de vida extra, e moedas animais douradas que abrem caminho a fases de bônus. Há também várias passagens secretas que levam a jogos de bônus, onde o jogador pode ganhar vidas adicionais ou outros itens.